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三个多世纪前，一个寒冷的午后。英国小镇马奇胡尔一名天文学家在人类历史上第一次有记录地观测到了一个在此后100多年间再未发生的天文奇观——金星凌日。那一年，距离天文学家对这一天文现象作出预测仅12年之久，并且，在人类创造出望远镜之后的漫长历史中，金星只吝啬地6次穿越地球与太阳之间。 而今天下午1时13分(北京时间)，地球上欧洲、亚洲和非洲绝大部分地区的人们将有幸观测到这一久违了近122年的天文现象。 百年得见“太白星” 金星凌日，是指金星运行至地球与太阳之间时从地球上观测到的小黑圆点在日面上缓缓移动的现象。凌日现象之所以罕见，一是因为其周期长，平均120多年才出现两次；二是因为对于地球来说，能产生凌日现象的行星只有水星与金星这两颗运行轨道在地球轨道之内的“内行星”。 与金星相比，水星体积小，离地球远，最后一次凌日是在去年，但用肉眼无法看到。而金星此次凌日距地球约4320万公里，出现凌日时金星的大小约为太阳视直径的1／33，可以基本看清。 在金星凌日过程中，有五个重要的时刻，分别是：凌始外切、凌始内切、凌甚、凌终内切和凌终外切。凌始外切是凌日开始的一刻，金星圆面与太阳圆面相外切；凌始内切为金星圆面完全进入太阳圆面一瞬间，与日面内切；凌甚则是金星圆面在日面上离日心位置最近点；凌终内切是金星圆面在即将出凌时，再次与日面内切。凌终外切是凌日结束的一刻，金星与日面的再次外切。金星凌日现象必然发生在12月9日或6月7日前后。 众里寻他数百年 大约公元前3000年古巴比伦人就已经记载了关于金星的最早观测记录。到了公元1610年，伽利略第一次用望远镜观测金星，并发现了金星的位相与大小变化。1627年，德国天文学家约翰内斯·开普勒在日心说的基础上首次预言，1631年将出现金星凌日现象，但那一次凌日现象出现时欧洲正处于黑夜，因而无缘相见。 1639年，英国自学成才的天文学家杰里迈亚·霍罗克斯准确计算出金星凌日的确切时间——1639年11月24日，并于那一天观测到了金星穿越太阳盘面的全部过程。 上一次出现金星凌日现象是在122年前，而下一次将在2012年6月6日发生。天文学家目前计算出的金星凌日现象周期为8年—121．5年－8年－105．5年，以此类推。 8日的凌日现象，可以在欧洲全境、亚洲和非洲的大部分地区观测到，开始时间预计为格林尼治标准时间8日5时19分，历时约6小时。 “金星凌日”第一人 开普勒的预言准确地告诉世人金星凌日的时间，然而他本人却没有能够等到那一天。 “这完全是霍罗克斯的创举。”英国牛津大学科学史教授阿兰·查普曼7日说，“通过他对金星、太阳和其他行星的常年观察……他准确地发现金星将于1639年不偏不倚地穿过地球所看见的日面。” 出生在英国一个小农场家庭的霍罗克斯从未接受过正式的天文学教育，他凭借着自己对天文科学的爱好，成为人类史上预测并观测金星凌日现象第一人。 1677年，著名天文学家哈雷在观测凌日后发现，可以借助金星凌日来测量日地距离，并对1761年的金星凌日作了预报。不过哈雷当时明白，自己已经无缘那次罕见的天象了。 1761年，根据哈雷的预测，全球的天文学家奔赴合适的观测点观测金星凌日，从约70个点的观测数据印证了哈雷生前的预言，并首次比较准确地测定了地球到太阳的距离。 8年后，金星再次凌日。人类开始大规模观测凌日现象。之后，金星分别于1874年和1882年两次凌日。而在20世纪整整100年间，这一现象没有再出现。 ·凌朔·(新华社供本报特稿)
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