1945年，美国火箭学家赫伯特·S·基姆（Herbert·S·Zim）在他的《火箭和喷气发动机》（RocketsandJets）一书中提到，“约在14世纪末，有一位中国的官吏叫万户，他在一把座椅的背后，装上47枚当时可能买到的最大火箭。他把自己捆绑在椅子的前边，两只手各拿一个大风筝。然后叫他的仆人同时点燃47枚大火箭，其目的是想借火箭向前推进的力量，加上风筝上升的力量飞向前方。”

基姆在书中并没有提到“万户飞天”一事的来源。国内清华大学教授刘仙洲首先将其翻译为中文，后来“万户飞天”的故事以各种形式被广泛引用。在前苏联、德国、英国等国的火箭专家的一些著作中，也提到了这件事。

关于万户飞天，其中还有一些不为多数人所知的故事。

据说万户原是木匠，喜好钻研技巧，从军之后，改进过不少刀枪车船，在同瓦剌的战事中屡建奇功，受到班背大将的青睐，要他在兵器局供职，两人相交甚厚。班背性情耿直，从不趋炎附势，因而得罪右中郎李广太等一班奸臣，被革去一切职务，并幽禁在拒马河上游的深山鬼谷中。

明朝开国皇帝朱元璋的第四个儿子朱棣，想继位当皇帝。他一方面网罗党羽，扩充兵力；另一方面搜罗各种技艺，献给朱元璋，讨其喜欢。李广太投燕王所好，知道万户是与班背共同造飞鸟的，对其软硬兼施，想利用他来为皇上造飞龙。万户表面上同意造飞龙，想趁机营救班背，同时完成造飞鸟的宿愿。

万户去鬼谷与班背会合，但是晚了一步，原来班背已被瓦剌军所害，是李广太暗中给瓦剌军报的信。好在班背见势不好，令随从带着他的《火箭书》冲了出去。万户决心造出飞鸟，以实现班背的遗愿。

万户仔细阅读了班背的《火箭书》，造出了各种各样的火箭，然后画出飞鸟的图形，众匠人按图制造飞鸟。试飞时，飞鸟放在山头上，万户拿起风筝坐在鸟背上。先点燃鸟尾引线，火箭喷火，飞鸟离开山头向前飞去。接着两脚喷火，飞鸟冲向半空。不久，火光消失，飞鸟翻滚着摔在山脚之下……

李广太听到飞龙坠毁消息，如坐针毡，战战兢兢赶到京城时，洪武皇帝已奄奄一息，口中念念有词：“我乘飞龙去矣！”4年后，在李广太等人的谋划下，朱棣终于夺得皇位，迁都大都，改名北京。

万户飞天虽然没有成功，但是他的尝试给后人提供了向太空探索的思路，他的献身精神至今还在激励着人们不断努力。在20世纪70年代的一次国际天文联合会上，月球上一座环形山被命名为“万户”，以纪念“第一个试图利用火箭作飞行的人”。（涂普）