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机龄超过20年的哥伦比亚号航天飞机这次为期16天的太空科学研究任务星期六（2月1日）返航时以灾难告终。 参与这次哥伦比亚号航天飞机科学研究的除了机上七名宇航员之外，还有70名在地面的国际科学家。 哥伦比亚号宇航员里克·赫斯本德45岁，指挥员威廉姆·麦库尔40岁，驾驶员戴维·布朗46岁，海军队长，医生罗拉·克拉克41岁，海军指挥员，医生卡尔帕纳·考拉41岁，印度裔美国人，航天科学家伊兰·拉蒙48岁，以色列人，空军飞行员，电子电脑科学家迈克尔·安德逊43岁，美国空军中校，经验太空飞行员 在这一次编号STS-107的航程中，哥伦比亚号没有与国际太空站结合。 在航程中，哥伦比亚号成为了一个24小时运作的实验室，宇航员分班轮席在地球轨道上的"微地心吸力"环境下进行实验。 他们进行的实验包括生物和物理学实验，大部分都是由商业机构赞助的。 实验包括骨质疏松症、肾石、细胞生长及一些动物例如蜘蛛、蚕虫、鱼、蜂和蚂蚁等生物对太空飞行反应的实验。 这次任务其中一项科学任务是研究永久循环水的科技，对国际太空站的发展有利。 另外的实验还有在"微地心吸力"状态下的燃烧实验；粒状物体的挤压实验，用以改善建造技术。
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