日本太空初创公司Astroscale成功发射首颗用磁铁清理太空垃圾的卫星

22日，日本初创公司Astroscale在哈萨克斯坦的拜科努尔航天发射场成功发射首颗用磁铁清理太空垃圾的卫星ELSA-d。

ELSA-d，全称为The End-of-Life Services by Astroscale (ELSA)，是由两颗航天器组成：一枚服务卫星（约175千克）和一枚客户卫星（约17千克）。该服务卫星的研制是为了安全地从轨道上清除碎片物体，该卫星配备了邻近会合技术和磁性对接机构。客户卫星是一块碎片，上面装有铁磁板，可以与服务卫星进行对接。

磁铁卫星清除太空垃圾的工作原理类似于“猫捉老鼠”：服务卫星（猫）利用其传感器寻找并追赶客户卫星（老鼠），利用磁性对接板将其锁定，然后再释放“老鼠”进行另一次捕捉实验。任务将变得越来越复杂，最困难的一次会合需要服务者在客户端翻滚时抓住它。最终，这对组合将被指挥出轨，在大气层中燃烧起来。

本次发射任务由Astroscale在英国牛津郡哈维尔卫星应用弹射器的控制中心进行监督。该中心将与一个由16个地面站组成的网络相连，以保持与实验航天器的连续通信。

（ELSA-d，图片摘自Astroscale官方通稿）

3月11日，国际空间站丢弃了一块重达2.5吨的旧电池板，这是国际空间站丢弃的最重的垃圾。尽管这块电池板最终将在进入地球大气层时被破坏殆尽，但国际空间站丢弃的垃圾已经是数不胜数。

目前在轨工作的卫星有3000多颗，计划在本十年内再上千颗。除了工作卫星之外，还有大约9,000吨废弃的、无法控制的硬件。这就相当于在高速公路上连续发生了多次车祸，但车祸残骸都被留在了原地，无人清理——这注定会导致更多的意外。

国际上的最佳实践要求在任务结束后25年内将多余的硬件拆除。但遵守情况普遍不佳。美国航天局监察长办公室1月份的一份报告称，在过去十年中，只有20-30%的案例符合该准则。

随着ELSA-d的成功发射，或许太空碎片清除服务的市场将逐渐开始发展。

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